(워싱턴=연합뉴스) 이기창 특파원 = 북핵 6자회담이 북한과 시리아간 핵협력 정보 발표로 고비를 맞고 있는 가운데 조지 부시 대통령이 1일(현지시간) 크리스토퍼 힐 국무부 동아태차관보의 북핵 협상 노력을 공개적으로 치하해 눈길을 끌었다.

부시 대통령은 이날 백악관 이스트 룸에서 열린 5월 아시아 태평양계 미국인 문화 유산의 달 기념식 연설 도중, "와줘서 고마워요, 크리스 힐"이라고 특별히 힐 차관보를 거명하며 사의를 표명했다.

부시 대통령은 이어 힐 차관보가 북한의 핵프로그램 포기를 이끌어내기 위한 "이른바 6자회담에 대단히 많이 관여하고 있다"고 치하했다.

부시는 "북한이 핵 야망을 포기하는 것이 중요하다는 분명한 메시지를 보내기 위해 한국, 일본, 러시아, 중국이 공동 노력을 기울이고 있다"며 "우리는 한반도의 비핵화를 바란다"고 강조했다.

부시 대통령이 이날 힐 차관보를 특별히 언급한 것은 아시아 태평양계 미국인 문화유산의 달 행사에 아태지역 업무 책임자로 참석한 국무부 당국자를 치하했다는 의미가 큰 것으로 보이지만, 북한-시리아 핵협력 정보 공개를 계기로 힐 차관보에 대한 비판이 거센 가운데 이뤄져 다양한 분석을 낳았다.

미 정보당국이 북한과 시리아간 핵협력 증거를 공개한 이후 워싱턴 외교가에서는 일부 의원들이 힐 차관보 주도의 북핵협상에 분노하고 있으며 콘돌리자 라이스 국무장관의 힐 차관보에 대한 신임도 예전같지 않다는 소문들이 난무하던 터였다.

월스트리트 저널은 힐 차관보와 라이스 장관이 북한-시리아 핵 협력 정보 공개 이후에도 북핵 합의의 진전을 주장함으로써 부시 대통령을 어리석게 보이도록 만들고 있다고 주장하기까지 했다.

이런 가운데 부시 대통령이 백악관 공개 행사장에서 특별히 힐 차관보에게 "고맙다"며 6자회담의 노고를 치하한 것은 단순한 치하 이상의 의미가 있다는 해석이 나오고 있는 것.

특히 힐 차관보가 북한-시리아 핵협력과 우라늄 농축핵프로그램 의혹에 대해 북한이 간접 시인하는 방식의 핵신고에 합의했다는 보도를 놓고 강경파들의 비판이 빗발치고 있는 가운데 부시 대통령이 힐에게 사의를 밝힌 것은 변함없는 신임의 표시라는 분석까지 제기되고 있다.

부시는 이날 아시아 태평양 지역의 안보를 증진하고 위협을 낮추기 위해 노력하고 있다고 강조하는 가운데 힐 차관보를 거명하며 노고를 치하했다.

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