세월호 참사로 전국 각지에 마련된 합동분향소에 조문 행렬이 끝없이 이어지며 온 국민이 애도물결에 동참하고 있는 가운데 경북 상주에서는 이에 아랑곳 하지 않고 일부 후보자들이 불법선거운동을 벌인 사실이 밝혀져 비판 여론이 일고 있다.

경북지방경찰청은 새누리당 상주시장 공천자로 확정된 성백영 후보의 선거운동원 2명을 전화도우미를 고용한 불법선거운동 혐의로 지난 23일 긴급 체포했다.

이어 24일에는 다수의 홍보요원을 교육해 불법선거운동을 지시한 혐의로 또 다른 여성 한명을 추가로 체포했다.

경북지방경찰청은 이들 3명에 대해 공직선거법 위반혐의로 구속영장을 신청했으며, 조직적으로 불법선거운동을 한 정황을 파악하고 달아단 선거사무장을 추적중이다.

경찰의 전방위적인 수사 확대와 함께 지난 16일 새누리당 경선에서 성 후보와 경쟁했던 이정백 후보가 경선 공정성에 의문을 제기하며 새누리당 중앙당에 이의신청을 하고 법원에 경선 효력정지 가처분신청까지 내놓은 것이 알려져, 지역 정가에서는 상주시장 선거 판도에 큰 변수로 작용할 수 있는 이번 수사 결과에 촉각을 곤두세우고 있다.

한편, 성 후보 선거운동원의 불법선거운동 혐의가 드러남에 따라 그간 상주시장 경선과정에서 불거졌던 공정성 논란이 다시금 수면위로 떠오르고 있다.

상주시장 경선 공정성 논란은 성 후보가 지역구 국회의원이자 경북도당 공천심사위원회 위원으로 활동 중인 김종태 의원의 자택을 방문한 사실이 알려지면서부터 시작됐다.

성 후보는 지난 3월 29일 밤 12시경 관용차량을 이용해 냉림동에 위치한 김 의원의 자택을 방문해 다과 선물세트를 전달하고 30분 이상 대담을 한 것으로 알려졌다.

또한, 이번에 불법선거운동 혐의로 체포된 3인 중 최모 씨(여, 57)는 김 의원의 국회의원 사무실 여성부위원장으로 밝혀져 성 후보와 김 의원의 관계에 대해서도 의혹이 제기되고 있다.

이에 상주시 농민단체와 시민단체들은 성 후보와 김 의원 사이에 불거진 의혹해소를 촉구하기 위해 5월 초 기자회견이나 집회를 계획 중인 것으로 알려졌다.

경선 여론조사와 관련해서도 ‘원천 무효’ 주장이 나오며 논란이 되고 있다. 성 후보와 새누리당 경선에서 맞붙었던 이정백 상주시장 후보는 지난 17일 오후 6시 자신의 선거사무실에서 긴급 기자회견을 열고 “17일 오전 경북도당을 방문해 경선과정에서 일어난 납득할 수 없는 부분에 대해 사실 확인과 함께 재조사를 강력하게 요구했다”고 밝혔다.

이어 “지난 4월10일 (본인과 성 후보는) 여론 조사 전반에 관해 서명할 당시 착신전화에 대한 여론조작이 문제되고 있어 성백영 후보가 먼저 제안한 대로 착신전화는 여론조사에서 제외토록(하는) 단서 조항에 합의했다”며 “하지만 두 여론 조사기관(여의도리서치, 한국갤럽조사연구소) 모두 착신을 포함해 여론조사를 한 것으로 확인돼 이에 대해 전면 재조사해 줄 것을 요구하고자 한다”고 말했다.

그러면서 “성 예비후보를 지지하는 모 여성단체의 장은 한 모임에서 회원들에게 전화를 착신해 놓으라고 독려한 사실도 있다”며 “일련의 사안들에 대해 전면 재조사해 줄 것을 새누리당 중앙당 공천관리위원회 이의신청소위원회에 이의신청과 함께 사법기관에 고발토록 하겠다”고 덧붙인 바 있다.

자유언론인협회 박한명 사무총장은 이에 대해 “세월호 참사로 온 국민이 근심에 빠져있는 때에도 경선관련 부정행위와 불법선거운동이 벌어지고 있는 현실에 개탄을 금 할 길이 없다”며 “어떤 상황에서도 중심을 잡고 공정한 경선관리를 해야 할 새누리당이 제 역할을 하지 못 하고 있다는 것을 여실히 보여주는 사건”이라 말했다.

박 사무총장은 이어 지난 4일 새누리당 황우여 대표가 클린공천감시단 임명장 수여식에서 말한 “이번 공천은 하향식이 아닌 상향식으로 그동안 말썽이 됐던 공천비리와 부작용을 일소해야 한다”는 발언을 언급하며 “원칙 없는 공천 기준으로 인해 법과 원칙을 비웃는 구태와 불법이 태연히 벌어지는 상황임에도 현실을 직시하지 못하고 양두구육식의 발언이나 일삼는 황우여 대표와 지역구 국회의원이자 경북도당 공천 심의위원이면서도 잘못된 공천이라는 주변의 지적을 받아들이지 않는 김종태 의원은 이번 사건에 대한 책임에서 자유롭지 못하다”고 비판했다.

불법선거운동으로 인해 경찰의 긴급체포가 이뤄지는 등 물의를 빚고 있는 상주시는 민선 5기 들어 지금까지 공직자 2명이 뇌물수수 혐의로 구속되고 최근에는 감사원에서 수사기관에 고발해 공무원 3명과 업자 1명이 각각 구속됐으며, 현재도 사벌 매협제 감나무식재에 대한 특혜의혹 사건이 상주지청에 계류 중에 있다.

또한, 지난 3월 7일에는 상주시장 측근 비리(알선수재 및 불법 하도급 혐의)에 연류 된 J모씨와 C모씨 등 14명이 무더기로 대구지검 상주지청에 불구속 기소의견으로 송치된 것으로 알려졌다.

소훈영 기자 firewinezero@gmail.com