필자는 보수적 시민단체의 토론회에 나가 노무현 정권의 언론죽이기 정책을 성동격서라는 말로 표현한 바 있다. 동쪽에서 일어나지만 실제로 공격은 서쪽에서 한다는 것이다. 그리고 보수진영에서는 이러한 노무현 정권의 성동격서 전략에 완전히 휘말린 바 있다.

노무현 정권은 조중동 등의 시장점유율 제한, 언론중재법 강화 등을 통해 언론에 재갈을 물리려 했다는 것이 이제껏 보수진영의 판단이었다. 그러나 언론시장을 완전히 초토화시킨 정책은, 이러한 직접적 제한 정책이 아니었다. 오히려 포털뉴스, 지하철 무료신문 등의 영업을 완전히 풀어줌으로써, 유가언론시장에 타격을 준 것이 핵심정책이었다. 보수진영에서는 이러한 서쪽에의 공격에 무방비로 당하며, 언론시장 전체가 가라앉아버린 것이다.

이런 노무현 정권의 성동격서 젼략을 그대로 경영으로 보여준 곳이 바로 서울신문사이다. 서울신문사는 관변지에서 김대중 정권 당시 우리사주조합이 대주주가 되는 민영지로 변신하였다. 그러나 제2주주는 여전히 재경부이다. 2006년 사장선임 당시, 1000억대의 금융빚을 지고 있던 서울신문의 사정 상, 결국 재경부 주도로 신임 사장을 임명하게 된다. 그가 바로 한국일보 주필 출신인 노진환씨이다.

노진환씨의 임명 당시 서울신문 노조는 청와대가 뒤에서 조종하고 강력히 반발한 바 있다. 그러나 어차피 재경부가 인사권을 쥔 이상 정권 코드 인사는 불가피한 측면이 있었다. 문제는 그가 서울신문에 들어와서 보여준 경영의 행태이다.

노진환 사장의 경영 전략은 사실 상 언론의 포기이다. 언론 사업을 줄이고, 태양광 발전소라는 희한한 부대사업을 시작했다. 특히 정상적인 경영을 하지 않을 것이 뻔한, 벤처회사에 스포츠서울의 지분을 팔아넘긴 것은, 그의 경영관이나 언론관을 정확히 반영한 것이다. 그뒤 대규모 구조조정을 단행하고, 프레스센터의 지분을 매각하며, 끊임없이 언론사업의 축소를 추구한다.

이 중에서도 가장 극적인 것은 역시 서울신문의 '더시티'라는 지하철 무료신문 참여이다. 서울신문은 발행부수나 영향력과는 달리, 그래도 신문사의 맏형이라는 자존심이 있었다. 이런 서울신문이 신문 전체를 죽이는 지하철 무료신문에 참여했다는 것은 이미 서울신문의 브랜드를 포기했다는 의미나 마찬가지이다.

노진환 사장이 이러한 반언론적 경영행태를 보일 수 있는 것은 노무현 정권의 언론정책과 방향이 같았기 때문이다. 노무현 정권은 포털뉴스와 지하철 무료신문을 풀어주면서, 유가 신문시장을 파괴하였다. 그러면서 진보신문들을 포섭하기 위해, 신문발전위원회 등을 두어, 그들에게 푼돈을 쥐어주었다. 한겨레의 경우 노대통령이 직접 1000만원의 증자금을 내기도 했다. 시장에서 언론의 생존을 위협하면서, 부대사업이나, 정부지원금이라는 사탕으로 마이너신문들을 달랜 것이다. 실제로 정부광고 집행에서도 1위가 서울신문이었고, 2위가 한겨레신문사였다. 꼴찌는 가장 강력한 반 노무현 편집을 한 동아일보였다. 이는 사실 상의 광고탄압이나 마찬가지이다.

이런 서울신문이니 사장의 편집권 침해에 대한 갈등도 끊이지 않는다. 대선 직전 정동영 비판 기사 누락에 이어, 최근에는 삼성 비판 기사 축소 문제로 내부에서 문제가 제기되었다. 사측은 이런 문제를 제기하는 서울신문 기자의 내부 게시글마저 삭제해버렸다. 이미 언론이기를 포기한 서울신문이 과연 어디까지 갈지 우려스러울 정도이다.

서울신문의 노진환 사장은 사실 상 노무현 대통령이 임명한 사람이다. 그러므로 노진환 사장의 경영을 보면 노무현 정권의 언론죽이기의 단면이 보인다. 노무현 정권 역시 포털 뉴스와 지하철 무료신문 등을 풀어놓고, 마이너신문을 포섭해버리면, 이들이 시장에서 살아남지 못할 거라는 점을 알고 있었다. 노무현 정권은 바로 이 지점을 노리고 마이너신문들을 어용으로 전락시켰다. 그리고 이들을 앞세워 조중동과 한판 붙었다. 또다른 어용들인 언론개혁단체들은 이러한 노무현의 언론죽이기 전략의 나팔수로 앞장섰다.

안타깝게도 서울신문은 노무현 정권만을 위한 경영전략을 택한 노진환 사장 이후로, 제 자리로 돌아오기 어려워 보인다. 오직 한 가지 방법이 있다면, 이상한 부대사업들 모조리 정리하고, 무료신문 사업에서 철수한 뒤, 모든 여력을 더 좋은 신문을 만드는데 투자하는 것이다. 즉 노진환과는 반대로, 언론의 기능을 대폭 확장하고, 비언론적 기능을 없애는 것이다. 그러나 아무리 생각해봐도 너무 늦었다. 노무현 정권은 끝났지만, 노무현이 남기고 언론의 상처는 이제부터 곪아가기 시작하는 것이다. / 변희재