메르스 사태와 관련해 언론의 선정적 보도에 대한 비판 여론이 들끓는 가운데 일부 언론이 대형오보를 내고 이를 다시 그대로 받아쓴 언론들이 줄줄이 연쇄 오보를 내 물의를 빚었다.

이른바 ‘메르스 의사 뇌사’ 보도로, 삼성서울병원 의사인 35번 메르스 환자 박모씨가 사망했다는 보도였다. 한국일보는 11일 저녁 6시 33분께 '[단독] 메르스 감염 삼성서울병원 의사 뇌사'라는 기사를 보도했지만 대형 오보였다.

이 매체는 보도에서 "삼성서울병원 의사인 메르스 35번 환자가 뇌사상태에 빠져 회복이 불가능한 상태"라며 서울시 한 관계자의 말을 인용하면서 "11일 박씨는 뇌 활동이 모두 정지돼 회복이 불가능하다고 판단, 가족들이 장례 절차를 준비하고 있다"며 "12일까지 버티기 힘든 상황으로 알고 있다"고 전했다.

그러나 이 보도는 보건복지부의 즉각적인 해명 자료를 통해 오보인 것으로 확인됐다. 복지부는 자료에서 "35번 환자(남, 38세)가 뇌사 상태라는 보도는 사실이 아니며, 현재 호흡 곤란이 있어 적절한 치료를 받고 있고 생명이 위독한 상황은 아님을 주치의를 통해 확인했다"며 "환자의 상태에 대한 정확하지 않은 정보로 환자의 가족을 포함해 국민들의 불안감을 조장한 데 대해 심히 유감을 표한다"고 밝혔다.

한국일보는 이후 "본지는 앞서 박씨의 상황에 대한 취재를 종합해 '뇌사 상태'로 드러났다고 보도했으나 의료팀이 뇌사를 공식 확인하지 않은 만큼 표현을 수정했습니다. '뇌사'라는 표현으로 가족과 독자 여러분께 걱정을 끼친 데 대해 진심으로 사과드립니다"라고 밝혔다. 한국일보는 '뇌사'를 '뇌 손상 위중'으로 제목을 변경하고 35번 환자의 상태를 확인한 후 오보를 인정했다.

여기에 뒤이어 YTN은 "메르스 감염 삼성병원 의사 사망"이란 자막을 뉴스 중간 내보냈고 기사를 통해 "의료계 관계자들에 따르면 오늘 오후부터 뇌 활동이 사실상 정지해 있다 오늘 저녁 끝내 숨진 것으로 전해졌다"고 밝혔다. 그러나 YTN은 사실이 아님이 확인되자 정정보도를 냈다.

YTN은 12일 사과문을 내고 “어제 (6월 11일) '메르스 감염 의사 사망' 속보와 관련해 구체적인 팩트가 정확히 확인되지 않은 상태에서 사실과 다른 내용의 보도가 이뤄진 점 다시 한 번 사과드린다”고 밝혔다.

YTN은 “현재 병상에서 투병하고 계신 당사자와 가족 여러분, 메르스 확산 저지를 위해 최선의 노력을 다하고 있는 의료진과 관계당국에도 예기치 않은 혼선과 심려를 끼쳐드린 점 거듭 사과드린다”며 “저희 YTN은 앞으로도 재난보도준칙에 따라 취재와 보도 과정에서 정확한 사실 확인 작업에 더욱 더 노력을 경주하고 이 같은 일이 재발되지 않도록 최선을 다하겠다.”고 덧붙였다.

박한명 미디어비평가는 “재난보도준칙이 이미 오래전부터 존재했어도 이를 무시한 언론의 선정보도, 오보 사건이 끊이질 않고 있다. 이런 이유에는 공적 역할과 영향력을 망각하고 상업적으로 흐르는 언론이 검증에 소홀하고 속보경쟁에 내달리는 이유도 있겠지만 포털에 지나치게 기대는 현재의 뉴스유통 구조도 영향을 끼친다고 생각한다.”며 “그러니 무분별한 받아쓰기와 어뷰징이 그치지 않는 것이지만 그렇다고 언론이 포털 탓만 하는 것도 문제가 있다. 언론 스스로 자부심과 역할에 대한 책임의식을 강화하고 포털에만 기대는 사고의 발상을 바꿀 필요가 있다”고 지적했다.

박주연 기자 phjmy9757@gmail.com