통합신당 창당을 둘러싼 열린우리당 내 논란이 가열되고 있는 가운데 정세균(丁世均) 산업자원부 장관과 유시민(柳時敏) 보건복지부 장관 등 내각에 차출된 당 인사들의 동시 복귀 여부에 관심이 모아지고 있다.

연말·연초로 예상되는 개각을 통해 이들이 당으로 복귀할 경우 당내 정계개편 논의도 상당한 영향을 받을 것이라는 분석 때문이다.

일단 정 장관의 복귀는 가능성이 매우 높아 보인다는 게 당 관계자들의 전언이다.
여권 내 `잠룡'으로 분류되는 정 장관은 이미 올해 정기국회 후 장관직을 사퇴하고 우리당에 복귀하겠다는 뜻을 밝힌 바 있고, 당에서도 정 장관의 복귀를 기정사실화하는 분위기라는 것.

특히 일부 의원들은 벌써부터 정 장관을 내년 초 전당대회에서 차기 의장으로 추대하자는 주장을 제기하는 상황이다.

정 장관이 의장대행 시절 당을 안정적으로 이끌었고, 통합신당파와 당 사수파 모두 정 장관에 대해선 큰 거부감이 없다는 이유에서다.

이에 비해 노무현(盧武鉉) 대통령의 `복심'(腹心)으로 알려진 유 장관의 복귀 여부는 당내에 상당한 논란을 불러일으킬 것으로 보인다.

유 장관이 당에 복귀한다는 사실 자체가 노 대통령의 정계개편 개입 시도로 받아들여질 수 있기 때문이다.
그러나 당내 대세를 차지하고 있는 통합신당파에 맞서고 있는 친노그룹은 유 장관의 당 복귀를 바라는 눈치다.

친노그룹으로 분류되는 한 의원은 "당 복귀는 전적으로 유 장관과 인사권자인 대통령이 판단할 문제"라면서도 "유 장관이 당에 돌아올 경우엔 통합신당 위주로 진행되는 정계개편 논의에도 변화가 생길 수 있을 것"이라고 기대했다.

유 장관이 당에 복귀할 경우 유 장관의 막강한 전투력을 감안할 때 정계개편 논의에서 열세인 당 사수파에 `천군만마'가 될 수 있다는 것.

특히 당내 일각에선 유 장관이 정계개편 과정에서 지역정당 반대 등 노 대통령의 정치노선 지키기에 앞장서면서 자연스럽게 영남권 대선주자로 부각될 것이란 전망도 내놓고 있다.

이에 대해 유 장관은 자진복귀 가능성을 차단하면서도 듣기에 따라서는 인사권자의 `뜻'에 달렸다는 뉘앙스를 풍겨 미묘한 여운을 남기고 있다.

유 장관은 최근 국무회의에 앞서 당 복귀 여부를 묻는 기자들의 질문에 "내가 아니라 대통령에게 물어볼 문제"라며 "공무원이 자기 마음대로 할 수 있느냐"고 답했다.
"대통령과 임기를 같이 할 것"이라며 완강하게 당 복귀 가능성을 일축했던 지금까지의 입장에 비해선 입장이 완화된 게 아니냐는 지적도 나온다.

그러나 유 장관의 한 측근은 "대통령과 임기를 같이 하겠다는 유 장관의 의지는 변하지 않았고, 아직까지 청와대로부터 거취 문제에 대해 이야기를 들은 바도 없다"며 "유 장관은 연금개혁 문제 때문에 당내 상황엔 관심도 없는 상황"이라고 말했다.

(서울=연합뉴스) 고일환 기자
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