아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 21일 미국 시사주간지 뉴스위크와의 회견에서 2차대전 당시 군대 위안부 문제와 관련해 총리로서의 '책임', '일본의 책임'을 처음 거론하며 사과한 것은 한국, 중국은 물론 미국내에서의 비판 여론을 의식한 조치로 보인다.

26일 취임후 첫 미국 방문을 앞두고 위안부 문제에 대한 미국내의 비판 여론을 무마하지 않을 경우 방미기간에 자칫 이 문제가 이슈화되면서 미국과의 동맹 확인 및 북한에 의한 일본인 납치문제에 대한 미국측의 지원을 얻으려는 자신의 구상에 차질이 불가피하기 때문이다.

이미 지난달 하순 미국 워싱턴포스트가 보도한 것처럼 "아베 총리가 일본인 납치문제에 대해서는 열심히 대응하면서도 군대위안부 문제에서는 도망치려 하고 있다"는 인식이 확산될 경우 일본인 납치문제에 대한 미국측 지지를 얻기가 어려워질 수 있다는 것이 아베 총리측의 우려였다.

아베 총리는 일본인 납치 문제만을 거론하고 있지만 위안부 강제동원도 납치문제와 마찬가지로 인권 유린에 해당하는 만큼 위안부 문제에 대해 '무책임'한 자세를 견지할 경우 납치문제 등을 소재로 한 자신의 대북 비판이 설득력을 얻기 힘들다는 게 대체적인 분석이다.

아베 총리가 지난 3일 밤 부시 대통령에게 전화를 걸어 '고노담화 계승'이라는 입장을 표명한 것도 이런 위기감을 반영한 조치로 보인다. 이에 토머스 쉬퍼 주일 미국대사는 "위안부 문제가 (방미에) 그리 큰 영향은 없을 것"이라고 말해 아베 총리측에 힘을 보탰다.

하지만 아베 총리의 이날 발언이 위안부의 강제동원을 인정하고 그에 대한 책임을 통감한다는 의미로 받아들이기는 힘들어 보인다.

아베 총리가 3월초 고노담화와 관련, "강제성을 뒷받침하는 증거가 없었다는 것은 사실"이라고 발언했지만 이를 철회하지 않은 만큼 이런 인식에는 변함이 없는 것으로 보이기 때문이다.

아베 총리는 이날 회견에서도 '강제동원'이라는 일본군에 의한 인권유린 행위가 아니라 과정이야 어찌됐든 결과적으로 위안부 피해자들이 느낀 고통에 대해 사죄하고 책임을 느낀다고 말한 점이 눈길을 끌었다.

교도(共同)통신도 이날 아베 총리의 인터뷰 내용을 전하면서 "(아베 총리가) 인식의 잘못을 인정하고 이 발언을 명확히 철회하지 않는 한 이번 책임감 표명도 임시방편에 불과하다는 인상을 줄 수 있다는 것을 부인할 수 없을 것"이라고 평가했다.


(도쿄=연합뉴스) choinal@yna.co.kr