"개관을 며칠 앞두고 반환이 어렵다고 통보해와 불교중앙박물관은 이곳을 빈 공간으로 남겨둘 수밖에 없게 되었습니다."
26일 개관한 대한불교조계종 불교중앙박물관 전시 코너 한 켠은 텅 비어 있고, 성보문화재가 있어야 할 자리에는 관련 사진만이 놓여 있다.
박물관 역사에서 오직 한 번만 있는 개관 특별전임에도 이런 '사태'가 벌어진 것은 조계종과 국립중앙박물관 사이에 석가탑 수습 사리장엄구 반환을 둘러싼 대립에서 비롯된다.
이들 성보문화재 일괄은 소유주가 조계종 불국사. 불국사에서 반환과 관련한 일체 권리를 위임받은 조계종은 불교박물관 개관에 즈음해 그 일체를 국립박물관에서 넘겨받아 그 중 일부는 개관특별전에 선보일 작정이었다.
하지만 국립중앙박물관에서 보존전시 시설 미비 등을 이유로 사실상 '반환 불가' 결정을 내림에 따라 조계종의 개막 특별전 프로그램은 차질을 빚게 됐다. 석가탑 성보문화재 대신해 다른 성보문화재를 채울 수도 있지만 그 자리를 비워 두기로 한 것은 조계종 총무원장 지관 스님의 의지에서 비롯됐다고 조계종 관계자들은 전했다.
이렇게 해서 '빈 자리'로 남게 된 석가탑 코너는 금동사리외함을 필두로 녹유유리병, 무구정광대다라니경, 은제사리외합과 내합 등이다. 이들 전시 코너에는 사진과 함께 "국립중앙박물관에 계심"이라는 설명 카드가 붙어있다.
나아가 설명문에는 "대한불교조계종 불교중앙박물관은 불자 뿐만 아니라 온 국민의 보물인 석가탑 사리장엄구의 보존과 안전에 관하여 그 어떤 기관보다 가장 성의를 다할 것이며, 불국사 석가탑 사리장엄구가 이 자리로 돌아올 수 있도록 모든 노력을 다하겠습니다"는 문구를 담았다.
이는 반환을 반대하는 국립중앙박물관측 논리를 겨냥한 것으로 풀이된다.
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(서울=연합뉴스) taeshik@yna.co.kr