반도체 제조사인 STMicroelectronics는 디지털 라디오 기술 분야를 선도해온지 10주년을 맞이하게 되었다. ST는 파이오니어, 델파이 및 삼성 등 주요 제조사의 디지털 위성 라디오 수신기를 구동하는 마이크로 칩 부품의 세계 최대 공급사로서, 이 분야 총 3,000만 개 이상의 마이크로 칩을 공급해 왔다.

ST의 오토모티브 제품군 총괄이자 ST 부사장인 유고 까레나 (Ugo Carena)는 “ST는 1996년 Worldspace Satellite Radio와 첫번째 계약을 체결하고, BPL, Flextronics 및 Tongshi가 생산한 Worldspace 수신기를 구동하는 칩을 지속적으로 공급해왔다. 2년 뒤에는 미국의 XM 위성 라디오와 성공적인 제휴 관계를 시작하였다. 이 제휴는 XM과 함께 여러 세대의 디바이스 개발로 확산되었으며, 현재에도 진행중이다. 이 기간 동안 ST는 이 분야에서 상당한 전문 기술을 개발했으며, 현재 당사의 디바이스들이 미국 대다수의 디지털 위성 라디오 수신기를 구현하고 있다.”라고 설명했다.

ST는 입증된 디자인 및 제조 능력과 함께 이러한 전문 기술을 바탕으로 미국의 디지털 위성 라디오 시장에서의 입지를 확장하였고, 2004년에는 Sirius Satellite Radio와 협정을 맺고 현재 시리우스의 디지털 수신기용 3세대 칩 세트를 성공리에 양산하기에 이르렀다.

지난 10년간 점점 더 많은 청취자가 CD에 가까운 음질과 오디오 신호를 수반하는 무간섭의 유용한 텍스트 판독 등의 디지털 라디오의 혜택을 누리고 있다. 미국 내 위성 방송국은 1,200만 명 이상의 유료 가입자를 보유하고 있으며, 이들은 수백 개 채널의 전문 음악 프로그램, 최신 코미디와 스포츠 뉴스를 즐기고 있다. 유럽은 공영과 민영 방송사 모두 지상파 디지털 라디오를 점차 채택하고 있다. 영국 내 디지털 라디오 판매 대수가 2005년에 처음으로 기존 수신기의 판매 대수를 앞질렀다.

디지털 방송은 아날로그 방송보다 라디오 스펙트럼을 보다 효율적으로 활용한다. 일부 디지털 채널은 기존의 한 개 FM 채널에서 사용했던 대역폭을 그대로 이용할 수 있다. 그러나 디지털 라디오의 명확성은 매우 복잡한 신호 처리 기법에 따라 결정된다. 우선, 오디오 신호는 전송 채널을 효율적으로 활용할 수 있도록 중복성을 제거하는 과정에서 정교해지며, 이러한 작업은 MP3 음악 파일에서 실행되는 압축과 유사하다. 이후, 오디오 데이터는 전송 과정에서 발생하는 오류를 바로잡는 방식으로 처리된다. 오류는 신호 차단 구축시 간섭 또는 반향 및 그 외 장애로 말미암아 발생한다. 이러한 오류들은 비터비 (Viterbi) 알고리즘을 통해 디코딩된 길쌈 코드 (convolutional code), Reed Solomon 코드, 터보 코드 등의 코딩 기법을 통해 교정될 수 있다. 수신기에 사용되는 ST 칩은 신호를 완벽한 오디오 영상으로 리어셈블하여 탁월한 고품질의 사운드를 전달함으로써 청취자의 청각적인 즐거움을 충족시켜 준다.

이러한 최첨단 기법은 위성 방송에 사용되는 초고도 2.5GHz 주파수의 RF 신호 처리 성능뿐만 아니라, 상당히 복잡하고 정밀한 신호 처리 작업이 필요하다. 여기에 적용되는 STMicroelectronics의 전문 기술과 기능으로는 RF에서 신호 집중 처리에 이르기까지 기본 대역에서 실행되는 전체 시스템의 마스터링과 광범위한 VLSI 및 RF 프로세스 포트폴리오 및 대규모 제조 성능 제공이 해당된다.

ST의 유고 까레나 부사장은 “ST는 최초로 단일 칩상에 전체 디지털 위성 디코딩 회로를 통합한 기업이다. 이러한 형태의 통합이 최신식 초소형 휴대용 디지털 라디오 개발을 촉진하고 있다. 이러한 디바이스의 핵심 요소는 뛰어난 통합 성능 및 배터리 수명을 극대화하는 저전력 소모이다. STMicroelectronics는 이러한 디바이스에서 크기와 전력 절감 차원의 새로운 기준을 수립하였다.”라고 말했다.

위성 디지털 라디오 혁명은 이제 곧 FM 방송과 저 주파수의 AM 및 단파 수신 대역으로까지 확대될 예정이다. 이는 ST가 자체 전문 기술을 투입하고 있는 두 가지 신기술의 도입으로 실현되고 있는데, HD Radio™ 및 DRM™이 그것이다.

“이러한 새로운 표준은 ST가 가진 기존의 라디오 기술력과 디지털 신호 처리 개발을 통해 ST가 확보한 특별한 노하우가 적극적으로 발휘된 것이다. iBiquity와 HD 라디오 개발 계약을 체결함에 따라 STMicroelectronics는 차세대 디지털 라디오 수신기의 실리콘 공급자로서의 주도적 위치를 확고히 하고 있다.”라고 유고 까레나 부사장은 덧붙였다.

또한 유고 까레나 부사장은 “지난 10년간 디지털 라디오의 진출은 더욱 폭넓은 선택권과 고음질에 대한 청취자의 요구에 의해 촉진되었다. 이러한 선택의 폭은 디지털 방송이 라디오 스펙트럼 전역으로 확대됨에 따라 훨씬 더 많은 청취자가 이용할 수 있게 될 것입니다. STMicroelectronics는 이러한 매체를 위한 키 인에블링 (key enabling) 기술 개발에 중요한 역할을 담당해해 왔고, 발전 방향과 상관 없이 계속하여 이를 수행할 것이다.”라고 말했다.