(광주=연합뉴스) 정윤섭 기자 = 중도통합민주당 대선 예비주자인 조순형(趙舜衡) 의원이 9일 `호남 민심'의 시험대 위에 올랐다.
조 의원은 지난달 26일 대선출마를 공식선언한 이후 첫 지방순회지로 호남을 택했다. 조 의원은 이날 호남행 KTX를 타고 광주에 도착, 광주 5.18 국립묘지를 참배하고 현지에서 기자간담회를 갖는다.
이어 김대중(金大中.DJ) 전 대통령의 정치적 고향인 목포를 방문, 민주당 전남도당 전진대회에 참석한다.
조 의원측은 이번 호남 방문을 향후 대선행보의 전환점으로 생각하는 분위기다. 조 의원은 호남방문을 시작으로 전국 투어에 들어가고 10일에는 중앙선관위에 대선 예비후보로 등록하는 등 행보를 본격화한다는 방침이다.
그는 출마선언 이후 별다른 행보를 보이지 않고 `국회 도서관'에 머물며 언론 인터뷰만 했지만 각종 여론조사에서 범여주자 적합도 2-3위로 올라서는 저력을 발휘했다.
이는 `미스터 쓴소리'의 이미지와 `반(反)한나라당, 반(反)노무현, 비(非)김대중'이란 독특한 자기 영역을 확보, 중도성향의 유권자들을 끌어낸 데 따른 것으로 분석된다.
하지만 범여권의 전통적 지지층인 호남에서의 경쟁력은 아직 미지수다. 조 의원측은 "여론조사 결과를 보면 수도권 지역에서는 선두권을 형성하고 있으나 호남에서는 조 의원의 파괴력이 아직 나타나지 않고 있다"고 말했다.
조 의원측은 "광주.전남의 오피니언 리더들은 범여권 대통합을 지지하면서 민주당의 독자생존론에 대해 비판적인 시각을 갖고 있다"며 "따라서 조 의원에 대해서도 아직 우호적이지는 않다"고 분석했다.
하지만 조 의원측과 민주당은 호남민심 바닥에서는 "민주당을 지켜야 한다"는 여론이 갈수록 힘을 얻고 있다면서 호남방문을 계기로 그의 지지율이 한단계 도약하는 계기가 될 수 있을 것으로 기대했다.
범여권 대통합을 주문해온 김대중 전 대통령에 대해 "정치개입을 중단하라"고 직설적으로 비판하고 제2차 남북정상회담 개최 합의에 대해서도 "시기와 형식에 문제가 있다"고 `쓴소리'를 한 조 의원을 호남 민심이 어떻게 평가할 지 관심을 끄는 대목이다.
민주당 핵심 당직자는 "조 의원이 남북관계 개선을 반대하는 게 아니라 대선을 앞두고 정상회담의 국내정치용 논란을 지적한 것"이라며 "누가 뭐라고 해도 조순형은 할 말은 하고 원칙과 소신을 지킨다는 평가가 많다"고 주장했다.
반면 대통합민주신당 기획통의원은 "일부 비판론이 있지만 호남의 정치와 남북문제에 미치는 DJ의 영향력은 여전히 건재하다"며 "조 의원이 이를 극복하기는 어려울 것"이라고 지적했다.
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